クロアチアは1991年6月、旧ユーゴスラビアから独立しました。その過程でセルビアとの紛争を経験し、国として不安定な印象が今でもあるかもしれません。しかし2000年より新政府を樹立し、クロアチアの政治的リスクは近年低下しつつあります。また、EU加盟と言う国家的目標を掲げ、クロアチアは現在目覚しい変化と成長を遂げています。2003年3月にはEU加盟を正式に申請し、今年から加盟交渉を開始しました。現時点では2007年にEU加盟を予定しています。

主に輸出の拡大そして観光セクターの急成長により、クロアチア経済は2000年以降急伸しています。あまり知られていませんが、クロアチアではマグロの養殖業が盛んです。クロアチアは1997年に本マグロの養殖業をはじめ、今では国内10箇所に養殖場を操業しています。養殖されたマグロの大半を日本に輸出しています。専門家のお話によると、今まで日本の市場には、質は良いが値の張る本マグロ、もしくは値段は安いが質の悪いマグロの大きく2種類しか存在していませんでしたが、地中海でのマグロ養殖業が発達したことにより、良質で比較的安価の本マグロが出回りはじめ、日本人の食生活をより豊かにしています。クロアチアの対日貿易は日本の大幅な輸入超過となっており、その大半をマグロをはじめとする魚介類が占めています。

クロアチアの観光産業はとても好調です。2005年度は人口の倍にあたる約940万人がクロアチアを訪れました。旅行客の多くは、ドイツやイタリア等の西ヨーロッパ諸国の人々ですが、日本からの旅行者も多く、2005年度は9月末時点で2万2千人の日本人旅行者が訪れました。
クロアチアは8つの国立公園、5つの国定自然保護区、そして5つの世界遺産を誇り、観光スポットは国の至る場所に存在しています。もっとも有名なスポットはアドリア海岸に位置する都市ドゥブロヴニク（写真右）でしょう。世界遺産として登録されており、宮崎駿のアニメ、「魔女の宅急便」や「紅の豚」に描かれている町並みのモデルになったことでも知られています。

クロアチアの人気スポーツはサッカーです。先のフランスワールドカップで日本代表と対決し、99年にはカズ（三浦和良）がクロアチア・ザグレブというチームに移籍したこともあって、日本人の中にも「クロアチアといえばサッカー」という人が増えています。 クロアチアではサッカーのことを「ノゴメット」といいます。その歴史は古く、旧ユーゴスラビア諸国 のなかでも最初にサッカー連盟が結成されたのがクロアチアでした。 その他、テニス、スキー、ハンドボールなどのスポーツも盛んで、世界的にも有名なチームや選手を輩出しています。例えば、テニスでは2001年ウィンブルドン選手権で優勝したゴラン・イワニセビッチが有名です。そして2002年のオリンピックにおいて若干20歳で4つのメダルを手にしたアルペンスキーのヤニツァ・コステリッチ（写真右）も有名です。クロアチア人の努力家で負けず嫌いな気質が、人口約450万人から数多くの一流選手を生み出 しているのかもしれません。

ネクタイはクロアチア人が発明したことをご存知でしたか？ネクタイを身につける習慣はもともとクロアチア特有のものです。また、日常生活に欠かせない電気やボールペン等も、クロアチア系の人物による発明です。また有名な航海者で中国の発見者であるマルコ・ポーロもクロアチア生まれです。

クロアチアの気候は温暖で非常に過ごしやすく、その影響もあってクロアチア人は一般的にプラス思考でオープン・マインドな国民性を持ち合わせています。また、勤勉であるという点では日本人と似ており、お互いを理解し合うことができるのではないかと思います。クロアチアは「地上の楽園」と呼ばれ、国土の美しい国です。ぜひ一度お越しください。